В небольшой деревушке на севере жил богатый лорд с двумя дочерьми.

Девочки родились в один день и час, а друг на друга походили как две капли воды. Лорд всегда мечтал о детях, и рождение дочерей стало для него истинным счастьем.

Когда сестры немного подросли, стало понятно, что похожи они не только внешне, но и характером: обе безумно любили красивые вещи.

Голоса сестер тоже были очень похожи, и все, кто знал девочек, различали их только по цвету глаз.

У Сванхильд глаза были синего цвета, а у младшей, Вирсы, - красные, как рубин.

Лорд души не чаял в своих дочерях и потакал любым их капризам.

Каждый год в день рождения сестер он вызывал даэва искусств и заказывал ему портрет девочек.

Портреты получались восхитительными - близнецы глядели с холста, как живые.

Лорд баловал дочерей - комната их, заставленная зеркалами, оформленная драгоценными камнями, была буквально забита одеждой и обувью.

Комната для игр была заполнена куклами работы знаменитого мастера, танцующими под музыку органа.

Специально для девочек в доме был создан роскошный сад, дивные краски которого казались еще ярче на фоне ледяных пейзажей их родной деревеньки.

Под волшебным искусственным небом сада метель превращалась в дождь из цветочных лепестков, а ураган - в легкий ветерок.

Воздух был напоен тысячей ароматов, а в ветвях деревьев порхали редкие птицы.

Высокая каменная стена отделяла это райское место от бедных деревенских жителей, иссушенных тяжелым трудом и вечными холодами.

А за стеной сада не умолкал звонкий смех близнецов.

Лорд мечтал о том, чтобы девочки были счастливы вечно в прекрасном раю, который отец создал для них. Но Айон распорядился по-своему...

Правителя деревеньки постиг тяжелый недуг. Он начал стремительно худеть, глаза его потускнели. Чувствуя приближающийся конец, он позвал дочерей и сказал:

"Красавицы мои, как же могу я оставить вас одних... В мире много страданий и зла, о которых вы ничего не знаете. Я собственными руками отгородил от этого вашу жизнь огромной стеной. Умоляю! Не пытайтесь выйти за пределы стены! Ваши прекрасные глазки должны видеть лишь красоту. "

Девочки только быстро кивали, не глядя отцу в глаза. И даже не дотронулись до его руки, в последнем порыве протянутой им.

После смерти лорда сестры окружили себя еще большим количеством красивых безделушек.

На обед они требовали только красиво оформленные блюда, а пили сверкающую воду из родника. Сестры начали собирать вещи, помогающие сохранять молодость.

Забитые склады родового замка опустели, дорогие вещи, необходимые в быту, продавались одна за другой. Средств на содержание поместья не хватало, слуги покидали его.

И чем дальше заходили сестры в стремлении любыми способами сохранить молодость, тем больше они становились похожи друг на друга.

Одинаковые туалеты, одинаковые выражения лиц, отражающие друг друга, будто зеркала...

Время шло, никто не волен остановить его. От отчаянья сестры обезумели, они готовы были пойти на все ради молодости.

Шелк волос, свежее дыхание, гладкая кожа лица - все это они решили забрать у других людей.

Тогда-то и пошел слух об исчезновении девушек в близлежащих деревнях.

В сердцах людей поселился страх, селяне боялись выходить из дома. В конце концов слухи дошли до самих богов. Для розыска пропавших людей в северные деревни был отправлен следователь. Первым делом он навестил сестер.

Но в замке не удалось отыскать ничего, что могло бы вызвать подозрения.

Двор замка был полон пыли и паутины, на доме лежала печать запустения, и только сад оставался прекрасным.

Постепенно люди стали замечать, что внешний облик сестер меняется.

Когда расследование зашло в тупик, одна из пропавших девушек была обнаружена в процветающем городке по соседству. Она заявила, что покинула деревню в страстном желании поселиться в городе и домой возвращаться даже не думает.

Исчезновение девушек списали на обычный побег из дома, а расследование закрыли.

Но следователь, влюбившийся в сестер, постоянно откладывал свой отъезд. Когда откладывать стало невозможно, он зашел попрощаться с близнецами. Именно в этот день и открылась страшная правда.

Вот что рассказал следователь:

"Комната, куда меня пригласили, была заполнена пьянящим ароматом. Я выпил чашку чая, предложенную сестрами, и потерял сознание. Очнулся я в подземелье".

"Там же сидел безумный алхимик, непонятное бормотание которого дало мне важную подсказку:

"Нужно собрать дыхание, пока госпожи не разозлились."

"Только что выжатое, свежее дыхание..."

"Где же я оставил его..."

"Дыхание пойманных девушек?.."

Следователь закричал от ужаса, поняв, о чем бормочет безумный старик. Хорошо, что сестры не услышали его крик.

Потом несчастному удалось выбраться из подземелья, спрятавшись среди трупов девушек.

Оказавшись на свободе, следователь буквально за час собрал людей, и они окружили дом.

Как ни странно, огромная тяжелая дверь легко открылась. Замок был погружен во тьму.

Настороженные люди в нерешительности застыли на пороге. Вдруг из глубины поместья донеслась прекрасная мелодия. Люди, словно под гипнозом, следуя зову музыки, побрели в сторону сада.

Деревья сверкали белоснежными огнями, птицы пели дивными голосами - сад был так прекрасен, что люди почти забыли цель своего прихода.

Наваждение длилось недолго. Когда из оранжереи появились сестры, все закричали от ужаса.

Растрепанные волосы, скорбные лица - прекрасных близнецов невозможно было узнать!

Худые высохшие руки, ноги, болтающиеся в широких одеяниях, черная кожа век, повисшая мешками...

Увидев толпу, сестры истошно закричали, и от этого крика замок начал рушиться.

Придя в себя, люди пытались отыскать сестер, но те будто испарились в воздухе.

Замок с прекрасным садом превратился в руины. И казалось даже, что руины эти стоят здесь уже много лет - такими древними выглядели обугленные стволы деревьев и замшелые стены, прорезанные глубокими трещинами.

Стоял ужасный запах, повсюду были разбросаны непогребенные трупы.

Люди, сгрудившись, направились к дрожащему алхимику.

Тот что-то бормотал себе под нос. Через некоторое время безумие ушло из его глаз, и старик начал рассказывать.

Оказалось, что какое-то время назад его наняли работать в этот замок. Сначала он развлекал девушек изготовлением различных магических безделушек.

Но после смерти лорда ему было приказано заниматься сохранением красоты и молодости сестер. Для этого использовались камни жизни и родниковая вода вечности.

Шло время, и постепенно этот безобидный, в сущности, способ перестал действовать на стареющих сестер. Алхимик был вынужден прибегнуть к незаконным методам. Он предупреждал сестер о последствиях, но они ничего не желали слушать и угрожали бедному старику расправой. В результате, как он и предсказывал, неправедные способы сохранения молодости только навредили девушкам.

Синие и красные глаза потеряли свой блеск, близнецы превратились в рассыпающихся на глазах пыльных кукол. Трудно было поверить, что в этих ссохшихся телах все еще теплится жизнь.

Захваченные мыслью о возвращении былой красоты, сестры стали заманивать девушек из окрестных деревень в свой замок. Они заставляли алхимика отбирать у бедняжек молодость и с ее помощью возвращали себе жизненные силы.

Но эффект украденной юности не держался долго, поэтому сестры за короткое время сгубили много девушек.

Начинало светать, когда алхимик закончил свой рассказ. Люди вспоминали потом, как невыносимо долго тянулась эта ночь.

- Комментарии редактора

Во время сбора материала для издания книги я обнаружил странную вещь, которую упустили в записях об официальном расследовании.

Речь идет о портретах, которые писали на каждый день рождения сестер. Писатель утверждает, что единственный сохранившийся портрет забрал следователь.

Неясно только, зачем ему эта картина. Говорят, через некоторое время после возвращения на родину он сошел с ума. Поставил портрет в своей комнате и сидел днями напролет, не отводя от него глаз.

Теперь же никто не знает, где находится этот портрет. Кто-то говорит, что следователь спрятал его, а кто-то - что сжег, чтобы другие не смотрели на прекрасные лица сестер.